El esfuerzo que están haciendo los fabricantes de equipos de litografía chinos para desarrollar sus propias máquinas de vanguardia es titánico. Con subvenciones multimillonarias desde septiembre de 2023, las compañías producen los equipos involucrados en la fabricación de los circuitos integrados.
A pesar de tener estrictos controles de exportación sobre máquinas de litografía EUV y tecnologías relacionadas, China está haciendo todo lo posible para que sus fabricantes de chips puedan lograr importantes avances. Y, según se informa, está teniendo éxito, ya que una empresa logró diseñar y despachar su primera herramienta de litografía NIL (Nanoimprint Lithography) para la producción de chips.
La empresa en cuestión que marcó este paso importante hacia un autoabastecimiento tecnológico es Pulin Technology. Pero parece que no será la única. Según DigiTimes Asia, este envío es parte de un esfuerzo mayor en donde más de 300 empresas chinas se están movilizando para desarrollar tecnologías rivales a la EUV en el país y así reducir la dependencia de tecnología extranjera.
Si bien todavía no se conocen los detalles del nuevo equipo desarrollado por Pulin Technology, muchos celebran la noticia por lo que podría significar a futuro. Después de todo, la litografía NIL es considerada como un ‘sello microscópico’ que imprime o “estampa” el diseño directamente sobre la oblea de silicio. Esto la convierte en un candidato para competirle a la avanzada litografía EUV que diseña y fabrica la compañía neerlandesa ASML.
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Pero para eso queda un largo camino por delante. Si bien este avance es relevante, la tecnología china todavía lucha con limitaciones técnicas y no alcanza el nivel de rapidez, precisión y eficiencia de la litografía EUV de ASML. Sin embargo, su bajo costo, simplicidad y versatilidad hace que la litografía NIL sea una gran alternativa para competirle a los elevados precios (cientos de millones de dólares por máquina) de los equipos EUV.
Para que se den una idea, una máquina EUV de ASML puede superar los 200 millones de dólares, mientras que una de litografía NIL puede costar hasta una décima parte de eso. Canon, uno de los principales fabricantes de estos equipos, había dicho que su máquina de litografía NIL costaba alrededor de 15 millones de dólares. Esto hace que la litografía NIL sea una opción mucho más accesible para países o empresas que no pueden acceder a la tecnología EUV y buscan avanzar en la fabricación de chips.
